Olympia ligt verstopt in een groene vallei waar de rivier de Alfeios samenkomt met de Kladeos, ver van de Griekse kust. Toch trok deze plek tweeënhalf millennia lang mensen van over de hele wereld aan — want dit was het heiligste atletische heiligdom van de antieke Griekse wereld, de geboorteplaats van de Olympische Spelen.
Het moderne dorp Archaia Olympia telt misschien tweeduizend inwoners en bestaat in grote mate dankzij de enorme archeologische site die er naast ligt. De hoofdstraat Praxitelous Kondyli loopt recht naar de ingang van het heiligdom toe, geflankeerd door hotels, taverna's en souvenirwinkels. Het is geen spectaculair dorp op zichzelf, maar als uitvalsbasis voor de site werkt het uitstekend: alles ligt op loopafstand.
Het heiligdom van Olympia
De archeologische site omsluit de Altis, de heilige omheinde ruimte waar de tempels stonden, en de sportfaciliteiten errond. De meest indrukwekkende bouwval is de Tempel van Zeus, voltooid rond 456 v.Chr. Van het imposante Dorische bouwwerk staan nog maar weinig zuilen rechtop — een aardbeving in de middeleeuwen velde de meeste — maar de enorme trommels verspreid over de vloer geven een goede indruk van hoe monumentaal het gebouw moet zijn geweest. Binnenin bevond zich het beeld van Zeus, zeventien meter hoog in ivoor en goud, één van de Zeven Wereldwonderen.
De oudere Hera-tempel is beter bewaard. Hier, op het monumentale altaar vlak naast de tempel, wordt elke vier jaar de olympische vlam ontstoken voor de Spelen — een ceremonie waarbij acteurs in antieke gewaden de priesteressen van Hera nadoen. Buiten olympische jaren kun je het altaar rustig bezoeken.
Achter de tempels ligt het antieke stadion, met zijn aarden tribunes waarop naar schatting veertigduizend toeschouwers plaatsnamen. De stenen startblokken liggen er nog. Wandel door de gewelfde tunnel — de krypte — en je loopt letterlijk het veld op als een Grieks atleet uit de vijfde eeuw voor Christus. Weinig plekken in Griekenland geven dat gevoel zo tastbaar.
De werkplaats van Phidias is archeologisch bijzonder. In dit gebouw — later omgebouwd tot christelijke basiliek — werden de gereedschappen en mallen teruggevonden waarmee het Zeus-beeld werd vervaardigd. Het is recent gerestaureerd met Europese fondsen.
De musea
Bij de site horen drie musea, allemaal inbegrepen in één combiticket. Het Archeologisch Museum van Olympia herbergt de gebeeldhouwde metopen en frontons van de Zeustempel en het beroemde beeld van Hermes door Praxiteles. Het Museum van de Geschiedenis van de Olympische Spelen vertelt het verhaal van de antieke competities — van de atleten die naakt streden tot de politieke intriges. Kleine maar informatieve panelen in het Engels en Grieks.
Praktisch
| Combiticket | € 20 vol / € 10 gereduceerd (site + alle 3 musea) |
|---|---|
| Openingstijden | April–oktober dagelijks 8:00–20:00; november–maart 8:30–15:30 |
| Gratis entree | 18 april, 18 mei, laatste weekend september, 28 oktober; 1e en 3e zondag nov–maart |
| Reistijd vanuit Athene | ca. 5–6 uur (bus via Pyrgos, of auto via E65/E55) |
| Vanuit Katakolo | ca. 40–45 min per bus of taxi (30 km); populaire cruise-dagtrip |
Hoe kom je er
Vanuit Athene reis je met KTEL-bus naar Pyrgos (ca. 4 uur vanaf het busstation Kifissos — check vóór vertrek of het nieuwe Eleonas-terminal al open is). Vanuit Pyrgos rijdt een lokale bus elke twee uur naar Archaia Olympia in nog eens dertig minuten. Met de auto neem je de Ionia Odos naar het zuiden en sla je af richting Pyrgos; de route is goed bewegwijzerd.
Cruisepassagiers vanuit de haven van Katakolo hebben het gemakkelijkst. De haven ligt 30 km van Olympia; bussen vertrekken direct vanaf de kade voor circa € 15 retour. De trein tussen Katakolo en Olympia is een alternatief (ca. 45 min, historische route), al varieert de dienstregeling per seizoen.
Beste reistijd
De site is groot, grotendeels onbeschaduwd en kan in juli en augustus snikhete middagen kennen. Ga dan vroeg — de deuren openen om 8:00. Mei, juni en september zijn aangenamer en minder druk. In de winter is de sfeer onverwacht mooi: rustig, groen en met soms mist in de Alfeios-vallei, maar de beperkte openingstijden (tot 15:30) houd je rekening mee.