Vathia

Vathia is geen dorp dat je toevallig tegenkomt. Je rijdt er bewust naartoe, diep in de zuidelijke Mani, langs kale rotswegen tussen Areopoli en Kaap Tainaron. En dan verschijnt het plotseling: een dichte bosjes stenen torens op een heuvelkam, als een miniatuurstad die verstijfd in de tijd is blijven staan.

Het dorp telt zo'n zeventig torenhuizen, vier kapelletjes en twee vrijstaande gevechtstorens. Ze werden gebouwd tussen ruwweg 1750 en 1900 door vier families — de Michalakis, Lagoudis, Kallidonis en Karabatis — die decennialang in bloedige bloedvetes met elkaar verwikkeld waren. In 1805 noteerde de Britse reiziger William Martin Leake dat er de afgelopen veertig jaar zo'n honderd mannen waren gedood in de onderlinge strijd. De torens waren letterlijk wapens in steen: hoe hoger je toren, hoe beter je kon schieten op de buren.

Een verlaten dorp met een intacte silhouet

Na de Tweede Wereldoorlog trokken de meeste bewoners weg naar de steden. In 2021 telde Vathia officieel nog 78 inwoners, maar in de praktijk wonen er op de meeste dagen van het jaar nauwelijks mensen. Er zijn geen winkels, geen café, geen accommodatie in het dorp zelf. Het Grieks Nationaal Toeristenbureau restaureerde in de jaren tachtig een deel van de torens als vakantieverblijven, maar die faciliteiten zijn niet actief beschikbaar voor reguliere toeristen.

Wat overblijft is een buitengewoon gaaf bewaard straatje stenen gebouwen, intacte gevels, smalle paden tussen de torens, en een weids uitzicht over het ruige Maniotische landschap richting zee. Op heldere dagen zie je in de verte de kustlijn bij Kaap Tainaron — het meest zuidelijke punt van het Griekse vasteland.

Hoe kom je er

Zonder auto kom je niet in Vathia. De route loopt via de slingerende B-weg door de diepe Mani: vanuit Gythio rijd je naar Areopoli en vandaar verder zuidwaarts richting Gerolimenas en Vathia. De weg is geasfalteerd maar smal en kronkelig; reken op ruim een uur rijden vanuit Gythio. Parkeren kan aan de rand van het dorp. Er is geen bewegwijzering voor toeristen, dus gebruik een navigatie-app.

Meer te zien in de omgeving

Vathia combineert goed met een dagtocht langs de zuidpunt van de Mani. Na Vathia rij je door naar Kaap Tainaron (ook wel Kaap Matapan), het meest zuidelijke punt van het Europese vasteland op het Griekse schiereiland. Terug noordwaarts kun je via Gythio rijden, de rustige havenstad aan de Laconische Golf die dient als poort naar de Mani.