Athene

Athene is één van de oudste bewoonde steden ter wereld. Wie er voor het eerst aankomt, stuit al snel op het contrast dat de stad zo fascinant maakt: Byzantijnse kerken naast art-deco gevels, een souvlaki-kraam op de hoek van een boulevard met internationale modemerken, en boven dat alles de witte marmeren zuilen van de Parthenon, zichtbaar vanuit vrijwel elk punt in de binnenstad.

Ligging en karakter

De stad ligt in het bekken van Attica, omringd door heuvels — Lycabettus, Hymettus, Parnitha — en op circa 15 kilometer van de Saroonische Golf. Het centrum is compact en grotendeels lopend te verkennen. De metro (drie lijnen) verbindt het centrum met de haven van Piraeus, de luchthaven en de zuidelijke kustplaatsen van de Atheense Rivièra.

Athene heeft ruim drie miljoen inwoners in de grootstedelijke regio. Het is niet alleen een toeristenstad: Grieken wonen, werken en gaan er uit. Die alledaagsheid is een kwaliteit. De beste taverna's zitten niet altijd op de hoek van de Plaka, maar een straat verderop in Koukaki of Metaxourgeio.

Korte geschiedenis

Al in de Bronstijd, rond 3000 v.Chr., was de rots van de Akropolis bewoond. De klassieke bloeiperiode — de 5e eeuw v.Chr. — bracht de Parthenon, de democratie en de filosofie van Sokrates voort. Na eeuwen van Macedonische, Romeinse en Byzantijnse heerschappij viel de stad vier eeuwen lang onder Ottomaans bestuur, tot 1833, toen Athene hoofdstad werd van het moderne Griekenland. De grote uitbreiding volgde na 1922, met de komst van meer dan een miljoen Grieken uit Klein-Azië.

Hoe kom je er

Beste reistijd

April–mei en september–oktober zijn de aangenaamste maanden: temperaturen tussen 18 en 26 graden, minder drukte dan de zomermaanden, en de bezienswaardigheden zijn minder overbelast. In juli en augustus kan het kwik boven de 38 graden uitstijgen; de Akropolis staat dan vol en het asfalt straalt warmte uit. Wie in de zomer gaat: bezoek de hoogtepunten voor 9 uur 's ochtends of in de late namiddag.

November tot en met maart is rustig en goedkoop, maar je kunt schralapril-regen verwachten. Kerstmis en Pasen hebben hun eigen charme: Athene viert Grieks-orthodox Pasen indrukwekkend, met kaarsprocessies in de nacht van Zaterdag op Paaszondag.

Buurtgids in het kort

Plaka is de oudste bewoonde wijk van Athene, direct onder de Akropolis. Smalle straatjes, neo-klassieke huisjes en taverna's met terrasteafels. Toeristisch, maar niet zonder sfeer — zeker 's avonds of vroeg in de ochtend.

Monastiraki grenst aan Plaka en heeft een heel ander karakter: rommelmarkten, tweedehands platen, kebab- en souvlakistandjes, en op zondagochtend de bekende vlooienmarkt op het Avissyniasplein. De minaretten van de Tzistarakis-moskee (nu museum) geven de wijk een Ottomaans accent.

Psiri, aan de andere kant van Monastiraki, is het hipste kwartier voor bier, street food en kleinschalige galeries. Koukaki, ten zuiden van de Akropolis, trekt locals en langdurige bezoekers: goede koffie, weinig poespas. Kolonaki ten noorden van Syntagma is het luxe kwartier met designerwinkels en cafés waar je een uitzonderlijk goede espresso betaalt.

Verken Athene verder