Zakynthos heeft stranden die om heel verschillende redenen de moeite waard zijn: het ene is ecologisch beschermd en stil, het andere draait op volle muziek en biedt ligbedservice. Hieronder een eerlijk overzicht van de opvallendste.
Gerakas
Aan de zuidoostpunt van het eiland, op het schiereiland Vasilikos, ligt Gerakas — een brede baai van goudgeel zand, omgeven door lage kliffen met mediterrane struiken. Het is het meest beschermde broedstrand van de Caretta caretta schildpad in de Middellandse Zee: Archelon-vrijwilligers markeren nesten met houten frames en houden een oogje in het zeil.
Zwemmen mag gewoon, maar alleen vóór 19:00 uur — na zonsondergang is het strand dicht voor bezoekers. Geen parasols binnen vijf meter van het water, geen nachtleven, geen rijden op het zand. Die beperkingen houden Gerakas ruiger en rustiger dan de meeste stranden op het eiland. Je bereikt het via een smalle asfaltweg vanuit Vassilikos; parkeren is mogelijk maar in het hoogseizoen beperkt.
Porto Limnionas
Aan de westkust, niet ver van het dorp Agios Leon, openbaart een smalle inham zich tussen hoge kalkstenen wanden: Porto Limnionas. Er is nauwelijks zand — de 'oever' bestaat uit bewerkte rotsen en betonnen platforms — maar het water is ongewoon diep en doorzichtig, ideaal voor snorkelen. Boven de inham staat een kleine taverna die ook verhuurt voor dagtripjes.
Praktisch: kom vóór tien uur. Wie later aankomt, treft soms rijen die de steile trap naar het water verstoppen. De parkeerplek boven aan de klif is klein. Geen zandstrand — wie met kleine kinderen gaat, kijkt beter naar Banana Beach of Laganas.
Xigia — het zwavelstrand
Net ten noorden van Zakynthos Stad, langs de kustweg, geeft een bordje 'Xigia' de afslag aan naar een kleine kiezelbaai. Het bijzondere: onderzeese zwavelbronaen en collageen voeden het water met een wittig waas en een lichte zwavelgeur. Lokale bezoekers staan half in het water om te 'genezen' van de warme bronnen die uit de rotswand sijpelen.
Of het therapeutisch werkt is wetenschappelijk niet bewezen, maar de ervaring is onmiskenbaar eigenaardig en interessant. Het strand zelf is smal, de toegang vrij; er is een kleine parkeerplaats langs de weg. Een bezienswaardigheid die je in een halfuur kunt combineren met een rit langs de noordkust.
Banana Beach
Even ten zuiden van Vassilikos strekt Banana Beach zich uit over een lange bocht van fijn zand. De naam komt van de bananenvormige kustlijn. Dit is het strand voor wie zon, bier, watersport en muziek wil: rijen parasols (twee ligbedden rond €15 per dag bij het water, goedkoper verder naar achteren), waterski- en wakeboardverhuur, meerdere strandcafés. In het hoogseizoen draait hier op volle toeren; in juni is het aangenamer.
Laganas
Laganas — het lange zandstrand dat voor het gelijknamige resort loopt — is het drukste strand van Zakynthos. Het ligt binnen het Marien Park, wat betekent dat hier ook schildpadnesten zijn. De balans tussen massatoerisme en bescherming is wankel: overdag trekken parasols en waterscooters bezoekers, 's nachts kruipen schildpadden aan land. Aanbevelingen van het park om na zonsondergang van het westelijke deel weg te blijven zijn informatief, niet altijd afgedwongen.
Als strand is Laganas breed, zacht en met alle denkbare voorzieningen. Als rustige ervaring is het dat niet.
Op alle beschermde stranden in de Baai van Laganas (Gerakas, Sekania, Kalamaki, Daphni) geldt: geen nachtelijk bezoek, geen lichten op het zand, geen parasols in de bovenste vijf meter van het strand. Overtredingen kunnen een boete opleveren.