Wie voor het eerst Symi binnenvaart, snapt meteen waarom schilders en zeilers dit eiland al eeuwen koesteren. Langs de kades van Gialos staan honderden neoklassieke gevels in okergeel, terracotta en zachtroze — opgetrokken toen Symiote scheepsbouwers en sponzenhandelaren op het hoogtepunt van hun welvaart Europa afstruinden en thuis de architectuur importeerden die ze hadden bewonderd. Het resultaat is uniek in de Egeïsche Zee.
Een eiland dat rijker was dan Rhodos
Tussen 1800 en 1910 bezat Symi de grootste sponzenvloot ter wereld. Duikers haalden sponzen van de zeebodem langs de Noord-Afrikaanse kust; handelaars distribueerden ze via Syros naar Londen en New York. Het leverde een welstand op die ver uitsteeg boven dat van het nabije Rhodos. Die rijkdom is nog altijd zichtbaar: de neoklassieke pedimenten, de gestucte zuilen, de kleurige kozijnen — allemaal opgetrokken in de late negentiende eeuw door zeelieden die Europese stadsarchitectuur thuis wilden nabouwen.
Na de Eerste Wereldoorlog ging het snel bergafwaarts. Italiaanse bezetting, het verdwijnen van de sponstijds, ontvolking. Symi telde ooit meer dan 30.000 inwoners; vandaag wonen er nog zo'n 2.500. Die leegte heeft het eiland ironisch genoeg gespaard: geen massatoerisme à la Rhodos-stad, geen uitgestrekte hotelcomplexen. Alleen de haven, de stille steegjes en de herinnering aan een bijzondere bloeiperiode.
Gialos en Chorio: twee gezichten van één stad
Het eiland heeft één nederzetting van betekenis, die zelf in twee delen uiteenvalt. Gialos is de havenbuurt op zeeniveau: tavernes, boetiekjes met sponzen en kruiden, de aanlegsteiger voor de veerboot. Chorio — ook wel Ano Symi — ligt hoog daarboven, bereikbaar via de legendarische Kali Strata: een brede trappenstraat van circa 500 treden, geflankeerd door kapitale Victoriaanse villa's en kleinere arbeidershuizen. Wie omhoogkijkt ziet de ruïne van het Byzantijns-Johannitische kasteel op de top van de heuvel.
De klim duurt een kleine twintig minuten en is de moeite waard, ook al is het voor de terugweg altijd verleidelijk om een taxiboot te nemen. In Chorio zelf is de drukte ver te zoeken: een paar koffietentjes, een kleine kerk, katten in de zon.
Hoe kom je op Symi
| Vliegveld | Geen — dichtstbijzijnde luchthaven is Rhodos (RHO) |
|---|---|
| Veer vanuit Rhodos | Dodekanisos Seaways en andere rederijen; snelste verbinding circa 50 minuten, reguliere veer circa 1 uur 20 minuten |
| Frequentie | Dagelijks, het hele jaar; in het hoogseizoen meerdere afvaarten per dag |
| Dagtoeristenbelasting | € 3 per persoon voor dagbezoekers (inbegrepen in veerbiljet of dagtochttarief) |
| Vervoer op het eiland | Taxiboot, eigen taxi, scooter; weinig wegen |
Dagtrip of overnachten?
Symi trekt dagelijks tussen de 1.000 en 5.000 dagjesmensen, voornamelijk uit Rhodos. Wie overnacht, heeft het eiland voor zichzelf zodra de avondveer vertrekt: de sfeer in Gialos verandert dan volledig. Bovendien geldt de €3-dagtoeristen-bijdrage dan niet — in de plaats komt de standaard Griekse klimaatbestendigheidsbelasting per overnachting.
Beste reistijd
Mei, juni en september zijn de ideale maanden: aangenaam warm, minder drukte dan in de zomer, en de veerdiensten draaien op volledige capaciteit. Juli en augustus zijn het drukst en warmst; de dagtrip-invasie is dan op zijn grootst. April en oktober zijn rustiger maar eveneens heel goed bruikbaar, zeker voor wandelaars die de Kali Strata willen beklimmen zonder in de hitte te staan.