De havenpromenade van Gialos telt winkels genoeg voor een eiland van 2.500 inwoners, maar je moet er realistisch in zijn: dit is geen Rhodos-stad met kilometer-lange winkelstraten. De kracht van Symi's aanbod zit in authenticiteit — lokale producten met een directe band met de geschiedenis van het eiland, naast de onvermijdelijke souvenirsector die zich op de dagtoeristenstroom richt.
Sponzen — het symbool van Symi
Symi staat al eeuwen bekend als het eiland van de sponzenduikers, en de winkels langs de kade liggen dan ook vol met sponzen in alle vormen en maten. Hier een eerlijke kanttekening: door een nog niet volledig verklaarde ecologische crisis zijn veel sponzen in de Egeïsche Zee in de twintigste eeuw uitgestorven of sterk verminderd. De sponzen die je koopt zijn in de meeste gevallen geïmporteerd uit de Caraïben of Florida.
Dat neemt niet weg dat de sponzenhandel op Symi zijn eigen karakter heeft. Je vindt er een grotere keuze en betere kwaliteit dan elders in Griekenland, en sommige verkopers weten precies het verschil uit te leggen tussen een badesponze, een keukensponze en de fijnere cosmetische varianten. Goede sponzen voelen zacht, buigen mee en veren terug. Vermijd sponzen die meteen uitdrogen of die chemisch gebleekt zijn tot een onnatuurlijk witte kleur.
Kruiden en honing
Tijm (thymari) en oregano (rigani) groeien wild op de kale heuvels van Symi. Lokale kruiden, gedroogd en gevacuümverpakt, zijn verkrijgbaar in verschillende winkels langs de kade en zijn een uitstekend, licht en geurig souvenir. Dezelfde verkopers bieden doorgaans ook Symiotische honing aan — de tijmhoning van de Dodekanesos heeft een eigen smaakprofiel door de specifieke wilde flora op de eilanden.
Ambachtelijke zeep
Een minder bekende maar de moeite waard specialiteit: op Symi zijn nog drie families actief in de ambachtelijke zeepproductie op basis van olijfolie en natuurlijke sponzen. Het Kourtelis Zeepatelier bestaat al sinds 1845, het Roussos Ambacht sinds 1890. De zeep wordt gemaakt zoals dat altijd is gedaan: koudgeperste olijfolie, een vleugje essentiële olie, en klaar. Stevig, lang houdbaar en goed voor de huid. Je vindt hun producten in de betere souvenirwinkels in Gialos; let op de vermelding van het atelier op de verpakking.
Keramiek en overig
Naast de sponzen- en kruidentafel treffen je in de winkels ook keramiek aan — niet specifiek Symiotisch, maar wel van Grieks maakwerk — en de gebruikelijke selectie aan gedrukte linnen, magneetjes en andere zaken die de dagtoerist in vijf minuten afrekent. Symi heeft geen eigen keramiektraditie van betekenis; de mooiere stukken komen doorgaans van Rhodos of van de Cycladen. Koop wat je mooi vindt, maar weet dat het zelden exclusief Symiotisch is.
Dagtoeristendrukte
De dagboottoerist uit Rhodos arriveert doorgaans tussen tien en elf uur 's ochtends en vertrekt weer in de mid- of vroege namiddag. Wil je rustig winkelen zonder gedrang langs de stalletjes? Kom vroeg of wacht tot na vier uur.